De beroemde kunstenaar Alfred Rethel meet zich graag met de grote meesters, en de vergelijking met Michelangelo ligt voor de hand nu hij acht grote fresco's aan het schilderen is in het stadhuis van Aken. Maria zijn zachtaardige en kwetsbare jonge vrouw is in alle opzichten zijn tegenpool. In september 1852 is ze na een maandenlang ziekbed eindelijk voldoende hersteld van tyfus om met hem op huwelijksreis te kunnen gaan. Ze zijn intens gelukkig samen, maar hun geluk is niet van lange duur. De jonge vrouw is nog niet helemaal beter en Rethel is erg afwezig. Er lijkt niets meer over van zijn krachtige persoonlijkheid. Na een turbulente reis vol emotionele pieken en dalen vestigen ze zich in Rome. Maria blijkt in verwachting en terwijl zij opbloeit, begint Rethel het contact met de werkelijkheid definitief te verliezen.