Het is 30 juni 2010 vijftig jaar geleden dat Congo onafhankelijkwerd van België. Van 1885 tot 1908 had het dienstgedaan als privéterrein van koning Leopold II. Genadeloze uitbuiting en miljoenen slachtoffers waren het gevolg. De kolonisatie door de staat België die erop volgde, zorgde voor industrialisatie en vooruitgang, naasr paternalisme en betuttleing. De onverhoedse overgang van kolonie naar onafhankelijke staat rond 1960 is een adembenemend verhaal vol idealisme, bruuske gebeurtenissen, gekonkel en politieke moorden. Het nieuwe land stortte zich in een turbulent avontuur dat steeds wilder en chaotischer werd en na tweeëndertig jaar dictatuur onder Mobutu leidde tot een van de dodelijkste conflicten sinds de Tweede Wereldoorlog.

David Van Reybrouck beschrijft voor het eerst de hele roerige geschiedenis van het land, van 1850 tot 2010, van ruim vóór de komst van de ontdekkingsreiziger Stanley tot de invloed van China, Obama en de recente economische crisis.