Recensie: Een fysiek verhaal van vos en verlating

Faber & Faber is negentig jaar oud! Dat viert deze mooie, literaire uitgever onder andere met een aantal nieuwe reeksen, waarvan Faber Stories de eerste is, 'a landmark series of individual volumes in beautiful paperback livery, showcasing masters of the short story form at work in a range of genres and styles'. Kleine boekjes, grootse literatuur. Sarah Halls Mrs Fox, bekroond met de BBC National Short Story Award, is er een van. Een fysiek verhaal van liefde en verlating.

N.B. Deze bespreking is een bewerking van een tekst op Revisor.nl. Eerder besprak Daan Stoffelsen De komst van de wolven. We publiceerden ook voor uit die roman en vroegen de vertaler om een toelichting.

Ik heb destijds kennis gemaakt met Sarah Halls werk door haar vorige verhalenbundel, De prachtige onverschilligheid, maar ben verslingerd geraakt aan haar romans, die gebouwd zijn rond eigenzinnige personages in bijzondere omstandigheden. Haar werk is niet vrij van engagement, maar ze laat het verhaal het werk doen.

Haar kortere verhalen hebben een kleiner bereik maar een grotere intensiteit. Uit haar vorige bundel was het openingsverhaal 'Butcher's Perfume' genomineerd voor de BBC National Short Story Award; met 'Mrs Fox', het openingsverhaal van de bundel Madame Zero (2017) won ze hem. Bovendien is het slotverhaal, 'Evie', genomineerd geweest voor de Sunday Times EFG Private Bank Short Story Award (daarvoor was ze ook al eerder genomineerd). Dat doen ze goed in Groot-Brittannië, die prijzen voor korte verhalen. In Nederland zou je een willen voor één verhaal (de kleine Biesheuvel? De VPRO Nationale Korte Verhalenprijs? De NRC Handelsblad Hof Hoorneman Korte Verhalenprijs?).

Wat 'Mrs Fox' en 'Evie' bovendien onderscheidt van de rest van de bundel is de erotiek. 'Mrs Fox', nu dus los uitgegeven, gaat over een harmonieuze relatie met goede seks. Hall verplaatst zich in de man en ziet dingen in het vrouwelijk lichaam en in seks die me niet eerder opvielen. Ze schrijft erotisch zonder plat te zijn; haar zinnen zijn staccato, zonder overgave, afstandelijk beschrijvend, maar daardoor spannender, en er vallen gekke dingen op: zijn 'relief', haar verwilderde schaamhaar.

'They kiss. He feels relief, but over what he's not sure. He untucks her blouse, slips his fingers under the waistband of her skirt. She indicates her willingness. They move upstairs and reduce each other to nakedness. He bends before her. A wide badge of hair, undepilated, spreads at the top of her thighs. The taste reminds him of a river. They take longer than usual.'

Er is iets aan de hand! 'And what of this wife? She is in part unknowable, as all clever women are,' schrijft Hall, en dat mysterie werkt ze uit. De vrouw wordt ziek, en bij een boswandeling verandert ze in een vos. Volstrekt geloofwaardig, de metamorfose is ovidiaans (of garnettiaans?), terwijl ze rent. De focus komt nu helemaal bij de man te liggen, want zijn vrouw is nu echt niet meer kenbaar. Wat rest, is een verhaal van trouw ondanks verlaten te zijn, van liefde en een bepaalde uitzichtloosheid. Knap gedaan.

Het hele oeuvre van Sarah Hall is aan te raden, maar dit verhaal is een goed begin, en een veelbelovende opening naar de andere Faber Stories toe.

• Robert Aickman, The Inner Room
• Brian Aldiss, Three Types of Solitude
• Djuna Barnes, The Lydia Steptoe Stories
• Samuel Beckett, Dante and the Lobster
• Alan Bennett, The Shielding of Mrs Forbes
• Petina Gappah, An Elegy for Easterly
• Sarah Hall, Mrs Fox
• Kazuo Ishiguro, Come Rain or Come Shine
• P.D. James, The Victim
• Thom Jones, Sonny Liston Was a Friend of Mine
• Claire Keegan, The Forester’s Daughter
• John McGahern, The Country Funeral
• David Means, A River In Egypt
• Lorrie Moore, Terrific Mother
• Edna O’Brien, Paradise
• Flannery O’Connor, A Good Man is Hard to Find
• Julia O’Faolain, Daughters of Passion
• Sally Rooney, Mr Salary
• Akhil Sharma, Cosmopolitan

Daan Stoffelsen is webboekverkoper bij Athenaeum Boekhandel, recensent en redacteur van Revisor