Recensie: Magie, met een vleugje realiteit

West kan simpel samengevat worden als een boek dat gaat over een man met een midlifecrisis en zijn dochter. Het verhaal is tragisch, maar ook komisch en verrassend. Het bevat magie, maar ook realiteit. Carys Davies, voor wie het boek haar debuut als romanschrijfster betekent, speelt met contrasten, en dat doet ze goed.

Geluk, hoop en wanhoop

We bevinden ons in het Pennsylvania van de vroege negentiende eeuw. Wanneer weduwnaar Cy Bellman in de lokale krant leest over de vondst van enorme botten in de staat Kentucky is hij vastbesloten deze met zijn eigen ogen te zien. Ook als dit betekent dat hij zijn tienjarige dochter Bess bij zijn norse zus Julie achter moet laten. Met niets meer dan een nieuwe hoed, een paar waardevolle spullen en de belofte snel terug te keren, laat Bellman alles waar hij van houdt achter, op zoek naar zijn eigen geluk.

Tragiek alom in deze korte roman. Het hoopvolle optimisme van Bess op pagina 8 en 9, in de vertaling van Nicolette Hoekmeijer:

'In haar ogen was hij allesbehalve een dwaas.
In haar ogen was hij groots, vastberaden en dapper. In haar ogen was hij intelligent en romantisch en avontuurlijk. Voor haar was hij een man met een missie, waarmee hij zich onderscheidde van anderen, en zo lang hij weg was zou ze dat beeld vasthouden: haar vader op zijn paard, met zijn tassen en zijn bundels en zijn wapens – hoog in het zadel, met zijn lange jas en met zijn cilinderhoed, haar vader die westwaarts trok.
Ze twijfelde er geen moment aan dat ze hem terug zou zien.'

Bess' hoop blijft, maar neemt langzaam een andere kleur aan. Tante Julie blijkt niet in staat te zijn het warme moedergevoel over te brengen waar Bess behoefte aan heeft en tot overmaat van ramp tonen klusjesman Elmer Jackson en de plaatselijke bibliothecaris iets te veel interesse in het op dat moment elfjarige meisje. Hoop wordt wanhoop.

'Ze staat zich toe te dromen dat haar vader onderweg is naar huis, dat hij binnenkort weer terug zal zijn.
Ze staat zich toe te dromen dat hij niet heel ver weg meer is.'

Kort en iets te toevallig

Davies' boek is symmetrisch vormgegeven. De vertelling kabbelt met een rustig regelmaat tussen het leven van de thuisblijvers en het leven van de avonturier en zijn metgezellen. De hoofdstukken zijn kort en doen daarom fragmentarisch aan. Niet alleen wisselt Davies met groot gemak tussen de perspectieven van vader en dochter, ook andere personages, ieder op hun eigen manier intrigerend, komen aan het woord. Intrigerend, maar ook af en toe onderontwikkeld. Het fragmentarische van de roman zorgt er voor dat de personages niet allemaal even veel diepgang krijgen. De keuze voor een brede focus in plaats van op een select aantal personages is jammer, want hierdoor maakt West helaas niet zoveel impact als het zou kunnen.

Davies gebruikt geen woord te veel om de gebeurtenissen te beschrijven. Langzaam en schijnbaar zonder moeite stuurt ze het verhaal van Pennsylvania naar Kentucky, eindigend in een net iets te toevallige ontknoping. Davies werd eerder geroemd om haar gevoel voor toeval en verrassingen, maar de langere verhaallijn lijkt haar hierin te hinderen. Het gebrek aan echt diepgaande personages, de met gaten gevulde verhaallijn (twee seizoenen doen er slechts één zin over om te passeren) en het extreme toeval waarbij een Indiaan zonder routebeschrijving op het juiste moment de juiste twee mannen vermoordt met een breinaald en een boog (die daar toch achter had moeten blijven haken?) zorgen voor een ongeloofwaardig slot.

Deze toch ook komische roman (Cy Bellmans zoektocht doet Davies afgedaan als een eenvoudige midlifecrisis) bevat ook zware thema’s als de dood, verlies, verkrachting, kolonisatie en het eeuwige zoeken naar een beter bestaan. 'She holds comedy and tragedy in equal, delicate balance,' zo zegt ook Justine Jordan in The Guardian. Davies zet een verhaal neer over het optimistische zoeken naar een betere wereld waarin eeuwig gevaar op de loer ligt. In het negentiende-eeuwse Amerika, maar ook zeker nu. Robinson Crusoë meets Grimm, met een vleugje realiteit.

Lisanne de Zee is studente Media en Cultuur, publiceert recensies over Engelstalige boeken op haar blog en loopt momenteel stage bij Athenaeum.nl.