Recensie: Een confronterende en tegelijkertijd grappige whodunnit

Het begint met het omslagontwerp: geel, met een enorme kam voor kroeshaar waar drie tanden van gebroken zijn. Hè, dit boek gaat toch over een uitgeverij? Haar speelt een belangrijke rol in het leven van Nella Rodgers, assistent-redacteur bij Wagner Books - een prestigieuze uitgeverij in New York.

Het is najaar 2018. Nella is de enige Zwarte vrouw binnen de uitgeverij, behalve dan de receptioniste en wat collega’s in ondersteunende functies. Ambitieus, een beetje onzeker maar op weg om haar positie te versterken. Wel is ze een beetje moe van the-only-Black-girl zijn. Als het zo uitkomt in het schema wordt ze gevraagd iets met BLM te doen op Insta. Tijdens vergaderingen voelt ze zich alleen, en vindt het lastig om ‘the elephant in the room’ – zoals diversiteit binnen de uitgeverij wordt genoemd – te bespreken vanuit haar perspectief met haar collega’s. Ze deelt al haar zorgen met Malika, haar beste vriendin, en met Owen, haar witte partner. Op een ochtend ruikt ze de onmiskenbare geur van brown butta, de cocospasta die ze zelf ook in haar haar smeert. Het blijkt haar nieuwe collega Hazel, the other Black girl.

Een andere verhaallijn is die van Kendra Rae Philips en haar netwerk, in december 1983. Een gerenommeerd redacteur, na een groot uitgeefsucces toch vertrokken bij Wagner. We leren haar kennen als ze op de trein wacht op Grand Central Station, zichzelf op het hoofd krabbend van de jeuk.

Het verhaal ontluikt met horten en stoten, door de perspectiefwisselingen soms lastig te volgen, maar het wordt steeds spannender.

Het draait allemaal om een briefje dat Nella op haar bureau vindt: 'LEAVE. WAGNER. NOW.' Er zullen er nog meer volgen met dezelfde strekking. Van wie komen ze? Toch zeker niet van Hazel? Hoewel Hazel met haar enorme uitstraling en zelfvertrouwen de positie die Nella met zoveel moeite binnen de uitgeverij had verworven in een oogwenk overneemt, zou ze uit solidariteit toch nooit zoiets doen? Van Vera, de redacteur waarvoor ze werkt? Na een conflict tijdens een redactie-overleg met een succesvolle schrijver (wit, man) waarbij Nella hem echt zegt wat ze van zijn Zwarte personage in zijn nieuwe boek vindt, is hun relatie behoorlijk bekoeld maar Nella wegpesten?

Een whodunnit, een ongemakkelijke en soms confronterende en tegelijkertijd grappige roman, hilarisch soms, en inzichtelijk. Een belangrijk boek. De moeizame relatie met kleur, de privileges van wit-zijn, twee keer zo goed je best moeten doen als je Zwart bent - het speelt hier ook allemaal. Voor wie het uitgeefwereldje niet kent, of juist wel, is het een lekker verhaal. De hagelwitte boekenwereld is in Nederland ook zeker een feit. Ik ben dan ook heel benieuwd welke Nederlandse uitgever dit boek in hun fonds gaat opnemen.

Reny van der Kamp is medewerker van Athenaeum Boekhandel & Nieuwscentrum Spui.