Recensie: Simon Sebag Montefiore schrijft de wereldgeschiedenis in goede familieverhalen

Simon Sebag Montefiore brak door met zijn bekroonde biografie van Stalin, recenter verscheen van hem Jeruzalem, de biografie en De Romanovs en nu is er The World: A Family History of Humanity, vertaald door Rob de Ridder, Conny Sykora, Eric Strijbos, George Pape, Cornelis van Ginneken, Martine Both en Margreet de Boer als De wereld. Een familiegeschiedenis. Ik hou van boeken met een duidelijke invalshoek. En daarvoor ben je bij Sebag Montefiore, die ook gewerkt heeft als journalist, aan het juiste adres. Wat hij doet in dit boek, mijn Geschiedenisboek van de Maand december: hij schrijft een wereldgeschiedenis aan de hand van de families die er een stempel op drukten.

N.B. Montefiore komt 29 november naar SPUI25. Jij ook? Eerder publiceerden we voor uit De wereld, Geschreven geschiedenis en Jeruzalem en besprak Tim de Wit De Romanovs.

Hij begint bij het anonieme gezin dat zo’n 950.000 jaar geleden in het oosten van Engeland over het strand liep, en neemt ons dan mee naar Mesopotamië (de dynastie van Sargon, en Kubala, de enige vrouw op de Lijst der Koningen) en vervolgens naar het Oude Egypte (farao Khufu, bouwer van de grootste Egyptische pyramide en de dynastieën die na hem kwamen), naar Nubië (de zwarte farao’s, het imperium van Kush), China, Babylon, Perzië, China, Mexico… Zo neemt hij ons mee op reis om de wereld én door de geschiedenis. Hij beschrijft niet alleen de families van de machtigen, maar ook die van slaafgemaakten, wetenschappers, beulen. Zo’n aanpak staat garant voor goede verhalen.

Wat er ook fijn aan is: omdat Sebag Montefiore de chronologie aanhoudt, zorgt hij voor een wijds uitzicht. In de vijftiende eeuw spring je van het oppermachtige Incarijk naar de Gouden Hoorn, waar sultan Mehmed de Veroveraar zich presenteert als een nieuwe Caesar, en vervolgens ontmoet je in Florence Lorenzo Il Magnifico en Michelangelo… Een boek, kortom, dat je in één ruk uit kunt lezen, maar je kunt ook zelf een leesvolgorde bedenken.

Joop Hopster is rubrieksbeheerder geschiedenis bij Athenaeum Boekhandel Spui.