Recensie: Ondergedompeld in een vreemde wereld

Het is al bijna niet voor te stellen dat je als meisje van 16 wordt uitgehuwelijkt. Maar het kan nog onvoorstelbaarder: dat je niet precies weet wie je echtgenoot is. Mehar is een van drie bruiden die zijn uitgehuwelijkt aan drie broers. Ze wonen op het platteland in India en werken op de boerderij, krijgen aanwijzingen van de strenge moeder van de broers, en ’s nachts slapen ze om beurten in de China Room. Die is donker. Als ‘hij’ komt, zien ze hem niet. Mehar probeert van alles om erachter te komen welke broer haar man is. Doet kruiden door het eten, waardoor zijn zweet misschien anders gaat ruiken. Of ze voelt hoe eeltig zijn handen zijn, in de hoop dat ze dan overdag, van onder haar sluier, zijn handen kan onderscheiden. Doordat ze getuige van een voorval is, ontdekt ze wie hij is en durft ze meer toenadering te zoeken.

De achterkleinzoon van Mehar is een lastige jongen in Londen. Hij loop er op school de kantjes vanaf, voelt zich vaak niet geaccepteerd door zijn andere culturele achtergrond en gebruikt stevige drugs. Hij wordt, voordat zijn studie in Oxford van start gaat, waar hij wonder-boven-wonder voor is toegelaten, door zijn vader naar de familie in India gestuurd. Hij moet afkicken, krijgt daar dengue/ knokkelkoorts en voelt zich belabberd. De oom is vriendelijk, maar de tante heeft duidelijk geen zin in zijn bezoek. Langzaam aan voelt hij zich beter, en vindt hij zijn draai. Hij blijft niet in het huis van zijn oom en tante, maar gaat naar de oude familieboerderij, inmiddels behoorlijk vervallen. Hij begint er klussen te doen om de boel wat op te knappen. Hij zoekt niet echt naar de familiegeschiedenis, maar hoort toch zo nu en dan flarden en verhalen van dorpsgenoten, waardoor zijn interesse groeit. Hij kan zich maar nauwelijks voorstellen hoe Mehar daar op die boerderij geleefd moet hebben, alsof hij er niet over na durft te denken. Genoeg aan zijn eigen gedoe.

De twee verhalen wisselen elkaar af, en wisselen ook uit. Sahota schrijft soepel, en kan goed visualiseren. Het harde werk, de spanning in de China Room, de boerderij met binnenplaats en dakverblijf, het afkicken. Als lezer ben je ondergedompeld in de vreemde wereld, zowel die van Mehar als haar achterkleinzoon, die worstelt met zijn leven. Een mooie roman van de Britse schrijver Sunjeev Sahota.

Reny van der Kamp is medewerker van Athenaeum Boekhandel & Nieuwscentrum Spui.