Recensie: Al wat interessant is onder de zon

Als een zakelijk blad als The Economist een uitgave brengt met het woord intelligent in de titel, denk je misschien eerder aan kunstmatige intelligentie dan aan lifestyle. Maar waar The Economist wekelijks het laatste wereldnieuws presenteert, gaat het tweemaandelijkse zusje Intelligent Life over allerlei onderwerpen, mits ze maar interessant zijn, aldus de makers op de site. Met foto's en illustraties die 'the elegance of the writing' evenaren. Het is een blad voor de Economist-lezer die even klaar is met politiek en economie en tijd over heeft voor vrolijkere, maar niet minder wereldse zaken. Die krijgen vorm in artikelen met een rustige lay-out, geschreven door Economist-redacteuren en bekende schrijvers. Door kelli van der waals.

Cate Blanchett is het goed gekozen covermodel voor het maart-aprilnummer. Met haar kenmerkende serene voorkomen werpt ze van boven een opstaande kraag een scherpe blik naar de camera. Dit is geen filmster, staat er over haar lichtblonde haar geschreven, dit is Cate Blanchett de theaterbaas. Hoofdredacteur Tim de Lisle legt in de editorial uit dat deze foto een reflectie moet zijn van het echte leven en dat de actrice daarom is geportretteerd in haar werkkleding, met lijntjes op haar gezicht en lichte wallen onder haar ogen. Dit als tegenhanger van foto's van actrices in andere tijdschriften, waarop elk rimpeltje is weggewerkt: 'their skin ends up so improbably smooth that, with the biggest names, you wonder why the photographer didn't just take a photo of their waxwork,' aldus De Lisle.

Everything interesting under the sun, de insteek van de tijdschriftredactie, is breed te interpreteren. Daardoor krijgen onverwachte onderwerpen een kans. Zoals het woord dude, volgens redacteur Robert Lane Greene een van de weinige slang-woorden die een lang leven beschoren zijn. In een grappig en informatief stukje beschrijft hij hoe het woord in de loop van anderhalve eeuw vele betekenissen heeft aangenomen. Zo werd dude laat in de negentiende eeuw gebruikt door Amerikanen om landgenoten aan te duiden die zich als Engelse dandy's voordeden, en noemden in de jaren zestig Afro-Amerikaanse mannen elkaar zo. Inmiddels wordt de term geassocieerd met Californische jeugd en is dude zo gangbaar aan het worden dat sommigen zelfs hun vrouw zo noemen. Het heeft iets solidairs, vindt Greene, en dat zijn zoon hem onlangs dude noemde ervaart hij als een compliment.

Intelligent Life is deels gevuld met artikelen die in typische vrouwen- of mannenbladen hadden kunnen staan. Er is bijvoorbeeld veel aandacht voor eten. Het blad bevat een beetje sport en een beetje auto ('The green Ferrari,' kopt een stuk: de doelgroep is milieubewust en niet arm). En er wordt zowel over filmsterren als over een choreograaf van het Royal Ballet geschreven. Een enkel item voelt wat overbodig, zoals de spread waarin een paar films van Julia Roberts worden uitgelicht. Zoiets kan Intelligent Life wat mij betreft beter aan een blad als de Marie Claire overlaten. Hetzelfde geldt voor een verzameling plaatjes van roodharige vrouwen. Het lange profiel van Blanchett en het rauwe fotodocument over Amerikaanse ruïnes lijken me voor een Economist-lezer een stuk boeiender.

Het artikel waarover op de website van het blad het meest wordt gediscussieerd is dat over het leren van een vreemde taal. Dat gebeurt onder Engelssprekenden nog maar weinig. Jammer, stelt de auteur (wederom Greene), want het leren van een taal heeft veel voordelen: het leidt tot culturele verbreding en een beter algemeen begrip van taal, maakt internationaal zakendoen makkelijker en is dus een belangrijke toevoeging voor je CV. Welke taal kan je het beste leren? In tegenstelling tot de gangbare aanname is dat volgens Greene niet Chinees, maar Frans. In de pagina's die volgen vertellen zijn collega's welke taal zij aanraden op basis van politieke en economische ontwikkelingen. Zo heeft het populairste artikel van Intelligent Life nog veel te maken met waar het bij The Economist om draait: wereldpolitiek en economie. Van al het interessants onder de zon houdt de Economist-lezer zich daar toch het liefst mee bezig, zo lijkt het.

Kelli van der Waals is redacteur van hard//hoofd.